Narcolepsia
¿Qué es la narcolepsia?
La narcolepsia es un trastorno crónico del sueño que afecta al sistema nervioso central, por lo que se trata de un trastorno de origen neurológico. Se caracteriza por episodios incontrolables de sueño en cualquier sitio o en cualquier momento especialmente en horas diurnas.
Esta enfermedad afecta a una de cada 2.000 personas y aparece tanto en hombres como en mujeres.
Las personas con narcolepsia pueden tener ataques de sueño repentinos. Pueden producirse varios ataques en un mismo día, la somnolencia puede persistir durante largos períodos de tiempo y el sueño en las horas de la noche puede ser fragmentado al despertarse frecuentemente. Los ataques de sueño pueden durar desde pocos minutos a más de una hora, después de 10 - 15 minutos de un ataque de sueño, la persona se siente descansada sólo brevemente, para volver a la molesta sensación de estarse cayendo de sueño.
Puede ser diagnosticada por un médico o un especialista del sueño. Los ataques pueden aparecer mientras se conduce, habla o trabaja. Comienza en la adolescencia o al principio de la edad adulta y continúa toda la vida, afectando a ambos sexos.
Se desconoce la causa que puede provocar este problema, aunque algunos estudios apuntan a que puede tratarse de una condición genética. La narcolepsia podría estar relacionada con un grupo de neuronas cuya alteración dificulta la transición entre los períodos de sueño y vigilia de forma normal.
La narcolepsia es una condición crónica de por vida. Se trata de una enfermedad que puede ser peligrosa si los episodios ocurren conduciendo, operando una máquina o en actividades similares. Normalmente la narcolepsia se controla con el tratamiento. Por otro lado, el tratamiento de otros trastornos subyacentes del sueño pueden mejorar considerablemente los síntomas de narcolepsia.
¿Cuáles son los síntomas de la narcolepsia?
A continuación, se enumeran los síntomas más comunes de la narcolepsia. Sin embargo, cada individuo puede experimentar los síntomas de una forma diferente. Los síntomas pueden incluir los siguientes:
- El síntoma principal son los ataques de sueño: El paciente no puede evitar dormirse en cualquier situación, los ojos caen pesadamente y el tono muscular disminuye bruscamente cuándo se duerme, determinando caídas bruscas de la cabeza, el mentón o caídas al piso.
- Cataplejía: Característica única de la narcolepsia que consiste en la pérdida súbita global o parcial del tono muscular al sentir una emoción repentina, como rabia, miedo o alegría; es generalmente de corta duración y recuperación completa. Este síntoma puede no estar presente al comienzo de la enfermedad, pero seguramente se instalará en la evolución de la misma.
- La parálisis del sueño: Imposibilidad de moverse al inicio del sueño o al despertar en mitad de la noche. Durante esta situación, que puede durar unos minutos, ninguno de los músculos responde. El episodio desaparece con la estimulación del paciente por terceros.
- Las alucinaciones hipnagógenas: Percepción vívida de imágenes, sensaciones o sonidos que surgen cuando la persona está quedándose dormida o despertándose.
- El sueño REM o paradójico: Es la fase onírica del sueño (cuando soñamos) en la que hay movimientos oculares rápidos. Normalmente esta fase ocurre cada 90 minutos aproximadamente cuando dormimos, pero en las personas con narcolepsia comienza mucho antes, por lo que los sueños pueden ser tan vívidos que parecen reales. Lo que les ocurre a los narcolépticos es que esa fase REM puede aparecer a lo largo del día mientras están realizando cualquier actividad.
- La conducta automática que presentan estos pacientes es la de insistir en continuar realizando una actividad a pesar de la somnolencia. De este modo el paciente se queda dormido mientras camina, despertando luego en un lugar desconocido, lo que se debe a la presencia de microsueño de 1 a 10 segundos de duración.
Otros síntomas de carácter secundario son:
- Sensación de fatiga intensa y continua falta de energía.
- Depresión.
- Dificultad para concentrarse y recordar.
- Problemas visuales (al enfocar).
- Atracones de comida.
- Debilidad en las extremidades.
- Problemas con el alcohol.
¿Cómo se diagnostica la Narcolepsia?
El diagnóstico es relativamente fácil cuando todos los síntomas de la narcolepsia aparecen, pero si sólo se presentan ataques de sueño y la cataplejía es suave o no ocurre, el diagnóstico es más difícil y a veces puede ser confundido con otros desórdenes.
Además del examen y la historia médica completa, la enfermedad se diagnostica mediante pruebas médicas para evaluar los episodios de somnolencia:
- Polisomnografía nocturna: para determinar la presencia de EDS y tal vez de otras causas subyacentes de este síntoma.
- Examen de Latencia Múltiple: registro del ciclo de sueño observado, incluso los episodios de sueño REM (la parte del ciclo en la que se suceden los sueños). Este test consiste básicamente en registrar varias siestas con polisomnografía, repartidas en el día, en las que se mide el tiempo que el paciente demora en dormirse (si el promedio es de cinco minutos o menos se confirma que existe una hipersomnia).
- Examen genético de la sangre - para medir ciertos antígenos que suelen encontrarse en las personas con predisposición a la narcolepsia.
- La combinación de la EDS y la cataplejía proveen pruebas para el diagnóstico médico preliminar.
- Exámenes de laboratorio
- ECG, electrocardiograma
- Control de la respiración
- EEG, electroencefalograma
- Registro de la cantidad de sueño
Recientemente se ha descubierto que las personas que sufren narcolepsia poseen bajos niveles de hipocretina (una proteína producida por el cerebro) en su líquido espinal. Con más investigación se determinará la utilidad de esta prueba en el diagnóstico de la narcolepsia.
Tratamiento
Se desconoce la existencia de una cura para la narcolepsia. El objetivo del tratamiento en la narcolepsia es que el paciente permanezca lo más despierto posible durante el día y disminuir los episodios recurrentes de cataplejía utilizando la mínima cantidad de medicamentos posible. El tratamiento es individualizado, depende de la gravedad de los síntomas y de las características del paciente, por otro lado, intenta controlar los síntomas que condicionan la vida familiar, social, laboral o escolar del paciente. Tanto las medicinas que el médico recete como el estilo de vida del paciente son muy importantes.
- Fármacos: Los tratamientos básicos para combatir la narcolepsia se basan en anfetaminas o fármacos similares. Estas sustancias pueden causar hipertensión, alterar el ritmo cardiaco y provocar ansiedad, además de originar cierta dependencia. De este modo, se genera un cuadro de síntomas secundarios por lo que el paciente suspende el tratamiento. El modafinil, que constituye un tratamiento seguro y eficaz para los pacientes con esta enfermedad y además no provoca dependencia. Sin embargo, este fármaco presenta algunas contraindicaciones, como la interacción con los anticonceptivos orales, por lo que hay que tener precaución cuando se administra a mujeres. Actualmente existen otros fármacos muy efectivos, con menores efectos secundarios, algunos de ellos más o menos específicos para cada síntoma, que deben ser administrados cuidadosamente luego del diagnóstico, para cada caso en particular.
- Siestas terapéuticas: dos o tres siestas cortas durante el día ayudan a controlar la somnolencia y a mantenerse despierto, reduciendo la frecuencia de los ataques inesperados y la somnolencia del individuo.
- Alimentación: La ingestión de comidas ligeras o vegetarianas durante el día y el hecho de evitar comidas pesadas antes de iniciar actividades importantes pueden reducir las posibilidades de un ataque después de las horas de comida.
- Ejercicio regular.
Al prescribir el tratamiento el médico tendrá en cuenta factores como: avance de la enfermedad, edad, estado de salud e historia médica del paciente.
Los científicos descubrieron recientemente que la falta de un neurotransmisor químico en el hipotálamo era la causa de la narcolepsia. Los médicos atribuyen esa carencia a un ataque al sistema inmunológico. El descubrimiento ha sido el más significativo para entender la narcolepsia desde 1877, cuando se la describió por primera vez en Alemania. La ciencia espera curar algún día la narcolepsia manipulando los niveles de las sustancias químicas.
Asociaciones / Fundaciones
A continuación ofrecemos un listado de enlaces de asociaciones que agrupan a pacientes y familiares de esta enfermedad (los enlaces externos abren en ventana nueva):